El tema de los derechos humanos es uno de los temas más relevantes en las Naciones Unidas. La nota introductoria de la Carta de las Naciones Unidas establece que:
Nosotros los pueblos de las Naciones Unidas estamos resueltos .... a reafirmar la fe en los derechos fundamentales del hombre, en la dignidad y el valor de la persona humana, en la igualdad de derechos de hombres y mujeres y de las naciones grandes y pequeñas.
Uno de los acontecimientos más relevantes de la Asamblea General fue la creación y adopción de la Declaración Universal de Derechos Humanos en su resolución 217 A del 10 de diciembre de 1948.
Dentro de los eventos recientes de las Naciones Unidas sobre el tema se destacan la adopción de los tratados internacionales de derechos humanos, la creación del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos en 1993 y el establecimiento del Consejo de Derechos Humanos en 2006. Continúa el debate sobre el sistema de reforma de los órganos basados en los tratados.
Durante su sexagésimo período de sesiones, la Asamblea General adoptó el Documento Final de la Cumbre Mundial en su resolución 60/1 del 16 de septiembre de 2005, con el fin de reforzar los mecanismos de los derechos humanos de las Naciones Unidas. La reforma de los mecanismos de derechos humanos se encuentra en proceso y los cambios se reflejan en la documentación. Esta guía ofrece un panorama sobre las prácticas actuales, así como una orientación básica sobre la documentación histórica.
El Anuario de las Naciones Unidas sobre derechos humanos se publicó originalmente en los años 1946-1988.
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