Les droits de l’homme sont fondamentaux pour les Nations Unies. Il est dit dans le Préambule de la Charte des Nations Unies :
« Nous, peuple des Nations Unies, [sommes] résolus… à proclamer à nouveau notre foi dans les droits fondamentaux de l’homme, dans la dignité et la valeur de la personne humaine, dans l’égalité de droits des hommes et des femmes, ainsi que des nations, grandes et petites ».
L’une des premières actions de l’Assemblée générale a été de rédiger et d’adopter la Déclaration universelle des droits de l’homme par sa résolution 217 A du 10 décembre 1948.
Parmi les actions plus récentes de l’ONU figurent l’adoption de traités internationaux relatifs aux droits de l’homme, la création du poste de Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme en 1993 et l’établissement du Conseil des droits de l’homme en 2006. Des discussions (en) sont en cours sur la manière de réformer le système des organes conventionnels.
Au cours de sa soixantième session, l’Assemblée générale a adopté le document final du Sommet mondial (résolution 60/1 du 16 septembre 2005), dans lequel elle demandait notamment de renforcer les mécanismes de l’ONU dans le domaine des droits de l’homme. La réforme de ces mécanismes est en cours et la documentation change en fonction des modifications qui interviennent. Le présent guide donne un aperçu général de la pratique actuelle ainsi que des indications sur les documents antérieurs.
L’Annuaire des droits de l’homme des Nations Unies a été publié pour les années 1946-1988.