حقوق الإنسان مسألة أساسية للأمم المتحدة. وتنص ديباجة ميثاق الأمم المتحدة على ما يلي: نحن شعوب الأمم المتحدة، وقد آلينا على أنفسنا ... أن نؤكد من جديد إيماننا بالحقوق الأساسية للإنسان وبكرامة الفرد وقدره وبما للرجال والنساء والأمم كبيرها وصغيرها من حقوق متساوية.
وكان من باكورة أعمال الجمعية العامة صياغة الإعلان العالمي لحقوق الإنسان واعتماده، القرار 217 ألف المؤرخ 10 كانون الأول/ديسمبر 1948.
وتشمل الأعمال التي اضطلعت بها الأمم المتحدة في آونة أقرب اعتماد المعاهدات الدولية لحقوق الإنسان، وإنشاء منصب مفوض الأمم المتحدة السامي لحقوق الإنسان في عام 1993، وإنشاء مجلس حقوق الإنسان في عام 2006. وهناك نقاش جار بشأن كيفية إصلاح منظومة هيئات المعاهدات.
وقد اعتمدت الجمعية العامة خلال دورتها الستين الوثيقة الختامية لمؤتمر القمة العالمي، القرار60/1 المؤرخ 16 أيلول/سبتمبر 2005، الذي دعا، في جملة أمور، إلى تعزيز آليات الأمم المتحدة لحقوق الإنسان. وإصلاح آليات حقوق الإنسان مستمر وتتغير الوثائق كيما تعكس هذه التغييرات. ويُقدم هذا الدليل عرضا عاما للممارسة الحالية، فضلا عن إرشادات بشأن الوثائق التاريخية.
وكانت حولية الأمم المتحدة لحقوق الإنسان تُنشر عن السنوات 1946-1988.
