لا يرد في ميثاق الأمم المتحدة ذكر للبيئة أو التنمية المستدامة على وجه التحديد. غير أنه كان هناك نشاط متزايد في هذا المجال بمرور السنين.
وتنظر الجمعية العامة والمجلس الاقتصادي والاجتماعي على حد سواء في المسائل البيئية. وبرنامج الأمم المتحدة للبيئة هو البرنامج الرئيسي في هذا المجال، ولجنة التنمية المستدامة هي المنتدى الرئيسي الذي تناقش فيه الدول الأعضاء في الأمم المتحدة المسائل المتصلة بالبيئة.
وفي عام 2014، بدأت اجتماعات جمعية الأمم المتحدة للبيئة، وهي الهيئة التي خلفت مجلس إدارة برنامج الأمم المتحدة للبيئة.
